観音さまがその姿を変えて人々を救済するという三十三応現身にちなんで選定されました（法華経普門品に説かれる）。それぞれの起源はインド、中国、日本とさまざまで、いつ、誰が定めたのかハッキリしません。「観音霊場三十三所巡礼」は三十三箇所の観音菩薩を巡礼参拝する信仰。犯した罪業が消滅し、極楽往生できると言われる。